one can not make a silk purse out of a  sow's ear. 

这名话的来源是孔子形容他的的学子宰予，虽然天资聪慧确十分的懒惰。所以孔子曰：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也！于 予与何诛？”子曰：“始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人 也，听其言而观其行。于予与改是。”

而在西方“one can not make a silk purse out of a sow's ear”意思是母猪的耳朵不能做成贵妇人的丝质小钱包。

a sow's ear 母猪的耳朵
silk purse 丝质小钱包
母猪的耳朵怎么可能做成丝质小钱包呢！所以它的意思也是材质不对做不成好东西。

不过现实生活中的朽木有可能被做成很漂亮的工艺品。

例句：

You may lecture the bloke, but you will not make a silk purse out of a sow's ear
你可以教训那个家伙，可是朽木不可雕也。

Too late Julia realized that the best and the most-sacrificing of wives can not make a silk purse out of a sow's ear, an Arnold Bennett out of an Oswald.
朽木不可雕，最贤良，最肯牺牲的妻子也不可能把一个奥斯华德变成一个阿诺德·贝内特。这个道理朱莉娅懂得太晚了。